中国考古界有一个大悲剧,那就是明十三陵定陵的挖掘。1956年,郭沫若和时任北京市市长的吴晗等人,力主发掘十三陵中的明长陵(成祖朱棣的陵墓),当时就有很多人反对,因为中国的考古学是从1921年的周口店遗址发掘开始算,到56年不过30多年的历史。人才、技术都极度缺乏。不过最后仍被批准,不过试掘的皇帝陵墓由十三陵中的最大陵墓长陵改为第三大的定陵(明万历皇帝的陵墓)。
万历帝年仅10岁时即已登基,在位48年,是明朝在位时间最久的皇帝。当政之初,推行改革措施,经济出现繁荣景象;中后期怠于朝政,终年不视朝,致使朝政日趋腐败。定陵早在万历帝生前就开始营建,历时6年才完成,耗银八百万两,相当于当时全国两年的赋税总收入。陵墓建成时万历皇帝只有28岁,直到1620年才正式启用,该陵墓整整闲置达30年之久。当时郭沫若率领的考古队经过一年的探查还没有发现墓葬的门在哪里。由此可知困难多大,就这样又过了半年,在一次偶然的机会下他们才找到一堵高8.8米厚1.6米的金刚墙,也就是所谓的地宫入口。
当考古人员进入墓室时,被震惊了。整个墓室金碧辉煌,各种字画、织锦色彩绚丽,陪葬的珠宝闪闪发光。不过,这些宝物已经有三百多年历史了。墓室进入空气、光线后,各种珍贵字画、丝织品迅速腐化。更有很多文物被各种低劣的“保护技术”永久性的破坏了。定陵文物保护的组织工作也进行的极其混乱。万历皇帝和两位皇后的三副楠木棺椁,竟被当做垃圾直接扔掉了。
但是关于定陵故事并没有结束,定陵附近一个村落里的农民看到考古队留下的棺椁,被一对年迈的夫妇发现了,他们如获至宝,想要给自己打口棺材,以备后事。第一具棺木制成后,老太太蹬腿归天;第二具刚刚完工,老头子也一命呜呼,前后不到半个月。还有一对夫妇,发现了楠木棺材,为自己打了一个柜子,村里的人非常羡慕:“皇帝的东西不是随便可以用的,要是没那福分,消受不起,还会搭上性命……”夫妇认为他们是嫉妒也没当回事,不久夫妇的四个孩子不见了,找来找去忽然,发现躺柜边放着四双小鞋。两人迅速打开柜盖,只见4个孩子相互挤压着,早已气绝身亡,后来夫妇又生了一个儿子,未成年的时候煤气中毒也死了。
各种珍贵文物被破坏,让社会各界人士痛心疾首,他们纷纷请求停止对帝王陵墓的发掘。但郭沫若、吴晗却丝毫没有从中吸取教训,他们又要求对长陵进行发掘。好在周恩来总理否决了长陵的发掘计划。